La première preuve de l’existence d’un système de numération nous ramène en 35000 av. J.-C. A cette époque, la numération telle que nous la connaissons n’existait pas encore, celle-ci n’apparaitra en Europe qu’au Xe siècle. Néanmoins, un os découvert en Afrique sur lequel 29 encoches sont taillées nous prouve bien que les hommes possédaient déjà un système pour compter. Cette numération figurée basée sur la correspondance un à un (une entaille correspondant à un objet compté) porte le nom de numération unaire. Certains utilisaient des cailloux à la place des encoches qu'ils mettaient dans un sac. Un caillou correspondait alors à un objet.

L’homme, avec tous ses outils (cailloux, bâtonnets, doigts, etc.) se mit alors à compter et à concevoir des collections  de plus en plus grandes. Mais il rencontra vite un problème : comment représenter des nombres élevés de manière efficace ? Il parait évident qu’on ne peut pas additionner ou multiplier indéfiniment des pierres et que, s’il fallait inventer un nom pour chaque nombre, notre mémoire serait mise à rude épreuve. C’est là que l’esprit pragmatique de l’homme intervient : il eut l’idée de regrouper les cailloux et les encoches par paquets. 

Avec le développement des sociétés, de la communication, de l’artisanat et du commerce, l’homme fut confronté à de nouveaux besoins. Il ne s’agissait plus seulement de représenter visuellement les quantités, il fallait également garder durablement le souvenir des dénombrements : l’apparition de l’économie obligea à la mémorisation des comptes. C’est en Mésopotamie, une région du Croissant fertile (l’Irak actuel et une partie de la Turquie, de la Syrie, du Soudan …) qu’apparaît une forme plus évoluée de numération. 

La numération ne cessa d'évoluer jusqu'à notre système actuel.