La première preuve de l’existence d’un système de numération nous ramène en 35000 av. J.-C. A cette époque, la numération telle que nous la connaissons n’existait pas encore, celle-ci n’apparaitra en Europe qu’au Xe siècle. Néanmoins, un os découvert en Afrique sur lequel 29 encoches sont taillées nous prouve bien que les hommes possédaient déjà un système pour compter. Cette numération figurée basée sur la correspondance un à un (une entaille correspondant à un objet compté) porte le nom de numération unaire. Certains utilisaient des cailloux à la place des encoches qu'ils mettaient dans un sac. Un caillou correspondait alors à un objet.

L’homme, avec tous ses outils (cailloux, bâtonnets, doigts, etc.) se mit alors à compter et à concevoir des collections  de plus en plus grandes. Mais il rencontra vite un problème : comment représenter des nombres élevés de manière efficace ? Il parait évident qu’on ne peut pas additionner ou multiplier indéfiniment des pierres et que, s’il fallait inventer un nom pour chaque nombre, notre mémoire serait mise à rude épreuve. C’est là que l’esprit pragmatique de l’homme intervient : il eut l’idée de regrouper les cailloux et les encoches par paquets. 

Avec le développement des sociétés, de la communication, de l’artisanat et du commerce, l’homme fut confronté à de nouveaux besoins. Il ne s’agissait plus seulement de représenter visuellement les quantités, il fallait également garder durablement le souvenir des dénombrements : l’apparition de l’économie obligea à la mémorisation des comptes. C’est en Mésopotamie, une région du Croissant fertile (l’Irak actuel et une partie de la Turquie, de la Syrie, du Soudan …) qu’apparaît une forme plus évoluée de numération. 

La numération ne cessa d'évoluer jusqu'à notre système actuel.

Nous devons l'apparition de zéro en tant que nombre au mathématicien indien Brahmagupta (598-668). Dans le Brahmasphutasiddhanta, ce qui signifie « l'ouverture de l'Univers », écrit entièrement en vers, il donne les règles régissant zéro, ainsi que les nombres positifs ou négatifs, en termes de dettes et de fortunes :

- Une dette moins zéro est une dette.

- Une fortune moins zéro est une fortune.

- Zéro moins zéro est zéro.

- Une dette soustraite de zéro est une fortune...

Pythagore est né à Samos en Grèce au 6ème siècle avant JC. On connaît bien son théorème mais on connaît mal Pythagore.

C'était un homme très discret mais on sait qu'il a beaucoup voyagé. C'était un homme très discret qui a beaucoup voyagé. Il s'installa en Egypte et là ,il tomba nez à nez avec des Egyptiens qui utilisaient une drôle de corde. Cette corde avait exactement 13 nœuds. Les architectes égyptiens s'en servaient pour construire de belles pyramides aux angles droits.

"Comment faites-vous donc cela, demanda Pythagore.

- Cette corde c'est comme une équerre. Il suffit de la prendre en 3 points particulier et de tendre deux côtés. On obtient alors un triangle rectangle, répondirent les Egyptiens.

- Mais comment expliquez-vous cela ?

- Nous, on n'explique pas, on construit !!! "

L'esprit mathématique de Pythagore fit un tour sur lui-même.

"L'évidence est une curiosité que je ne saurai admettre. J'aimerais comprendre, je dois comprendre, je dois piger cette chose qui fait qu'on obtienne un angle droit! "

Pythagore chercha et chercha, encore et encore et trouva alors le fameux théorème de Pythagore que tous les collégiens, plus de 2000 ans plus tard, connaissent !